从秦代开始，槟榔就以“防瘴杀虫”的药用功效闻名;自宋代以后，逐渐成为一种时尚嗜好品而畅销岭南闽蜀以及内陆大都会，甚至有“以槟榔为命”之说，此外，槟榔也被用于结婚、交友等社交礼节上。《红楼梦》中也有关于槟榔的细节描述，可见清代的江浙一带就有吃槟榔的风俗或习惯，而那些槟榔，很可能是来自海南岛。
就经济方面而言，槟榔自古以来就是海南的拳头产业，其兴盛一直从宋元维持到清末，清代道光年间“榔椰税”占全岛税收的37%，位列各税种之首。直到近代，海南槟榔才因烟草进入中国而一度萎靡，直到上世纪80年代初又迎来第二次发展机遇。
曾经是小商贩们蜷缩于街头巷尾维持生计的行当，现在却成为了海南、湖南两个省份的重要产业之一。
槟榔自古以来就是海南的拳头产业，其兴盛一直从宋元维持到清末，清代道光年间“榔椰税”占全岛税收的37%，位列各税种之首。直到近代，才因烟草进入中国，一度沉沦。
上世纪80年代初，槟榔产业迎来第二次发展机遇。在湖南，槟榔加工业迅速发展，至今产业近亿元，带动近40万人就业;而在海南，槟榔种植面积达万亩，一跃成为仅次于橡胶的海南第二大热带经济作物，关系着20多万农户的收入。
明清时期：
槟榔成海南拳头产业
槟榔，自秦代就以“防瘴杀虫”的药用功效闻名;但自宋代以后，逐渐成为一种时尚嗜好品而畅销岭南闽蜀以及内陆大都会，甚至有“以槟榔为命”之说，此外，槟榔也被用于结婚、交友等礼节上。
在《红楼梦》第64回就记载，(贾琏)因见二姐手中拿着一条拴着荷包的绢子摆弄，便搭讪着往腰里摸了摸，说道：“槟榔荷包也忘记了带来，妹妹有槟榔，赏我一口吃。”二姐道：“槟榔倒有，就只是我的槟榔从来不给人吃。”
广东技术师范学院教授陈光良认为，宋代以后，槟榔的使用价值和交换价值，从平时防瘴治病的药材扩展为老百姓日常享用的嗜好品，甚至是象征身份的奢侈品，接而形成千家万户交际应酬的礼品，其市场容量和消费需求之广，促使海南槟榔果完成了从产品到商品的性质转变，兴盛起来。
海南槟榔产业两旺对广东、福建等地经济产生了重要影响。陈光良在《海南槟榔经济的历史考察》中写道：“为了‘岁过闽广不知其几千百万’之槟榔的采购、加工、储运和分销，不知有多少行脚商、经纪人和海商车夫，常年奔波于琼岛各县，长途贩运于粤海闽等地。”
史学家认为，海南岛四面环海，海南槟榔主要是海运。北海、海安、雷州、赤坎、江门、广州、潮州、泉州等滨海港埠，先后成为海南槟榔的主要集散地。乾隆年间，雷州港“往来商贾辐辏”，有专营海南槟榔批发的商家成行成街。
清代吴者仁在《槟榔赋》中记有“揽艨艟，屯箱轴，舟交樯，车击毂。或鸥浮巨海，数日直抵江门;或足捷长途，经旬乃至梅菉。”海南槟榔经包装过海之后，从水陆两路分销岭南各地的情形。
受到市场的刺激，明清时期，海南槟榔种植面积曾达到一个高峰，不仅“耕种之暇，凿山种榔”，而且还出现与粮争地现象。据清代道光《琼州府志》列举的全岛各州县税收情况统计，“榔椰税”占全岛税收的37%，是最多的。
清末民国：
海南槟榔逐渐萧条
但是到了晚清民国时期，槟榔习俗呈现明显衰减之势。
民国浙江籍作家吴云心就在一篇文章中写道，“我曾听过我的祖母说，伊曾经啖过许多的槟榔，又说我的父亲和伯父们都曾啖过不少，不但包冬瓜糕时才得到这些香福，就是平时也常把它来咀嚼的。可见这种风俗，在我辈出世后，才渐渐变了呢。”又说，“当人们家里做好事而要告诉亲戚不必送贺礼时，常拿两个槟榔去送给亲戚，现在槟榔少了，已用橄榄来替它了。”
综合多位史学家的研究，清代有槟榔习俗的有广东、广西、海南、云南、福建、浙江、江苏、台湾、湖南、北京、四川、贵州等近20个省份，而到了解放初期，只剩下海南、台湾、湖南等少数地区。
随着嚼槟榔的习俗衰减，海南槟榔产业也受到冲击。特别是，之后海南岛被日本侵占，百业凋零，槟榔被大量砍伐，到解放初期的年全岛槟榔仅有1.58万亩。(据《海南省志·农业志》)
陈光良则认为，海南槟榔经济从清代中后期走向衰退，其主要原因是封建社会经济衰落，民不聊生，再加上外国商品大量倾销，鸦片烟更首当其冲，与此同时，烟草种植和消费也在粤闽两地流行起来。作为嗜好替代品，香烟消费比之槟榔愈显时尚，造成嗜食槟榔者日趋减少。而槟榔作为药材仅为中成药的一味配方，其功能和需求量也逐渐弱化。
从年至年，海南槟榔一直处于弱势产业。据《海南省志·农业志》记载，年曾发动种植到2.7万亩，收购量达2.7万担，但是由于“左”的路线影响，价格低，种植槟榔收益比其他经济作物低，因此，新种的管理不好，原有的又遭乱砍乱伐。“屯昌中坤农场一次砍去槟榔多亩。”
年上半年，海南曾对槟榔做过一次普查，定存余亩，其中有产面积亩，还未达年生产水平。
年代：
琼湘槟榔“第二春”
虽然，槟榔习俗在全国大多数地区衰减，但是在湖南湘潭和海南仍然保留完好。
在海南，一直维持着自古以来的食用方式，槟榔鲜果加荖叶和贝壳灰一起咀嚼。小商贩们(大部分为老妇)，搬着一个小凳子，坐在街道的拐角或树下，一边用荖叶涂上贝壳粉包裹槟榔鲜果，一边售卖。
在湖南，“早期的湘潭槟榔是用石灰加糖熬成浆，涂在槟榔外表制成，被称作‘石灰槟榔’，后改为用酒、糖精浸泡后，点上桂子油、薄荷油之类的香料，称为‘改良槟榔’。”在湖南湘潭从事槟榔业的陈坚强介绍，到上世纪80年代以前，湘潭槟榔的销售，就是一把菜刀、一个盆子、一块砧板，蜷缩于街头巷尾的小商贩们维持生计，全市制作经营的不上百户。
无论是海南还是湖南，这两种销售模式均没有形成产业。
但是，在改革开放的推动下，年至年的10年间，湖南湘潭槟榔作为一种生产力，取得了突破性的发展。湘潭全市槟榔加工经营者发展至余户，年销售槟榔达余吨，销售金额达万元左右。
年，湖南槟榔生产加工形式上突破传统的小作坊式手工加工作业，形成规模经营。并在品种，品质上有所突破，使用真空包装、枕式包装等。仅在湘潭就涌现出以皇爷、胖哥、小龙王、宾之郎、伍子醉为代表的近20家现代化槟榔加工企业。
在槟榔加工厂的市场营销下，嚼槟榔习俗开始走出湘潭，遍布全湖南，逐渐向全国20多个省份“蔓延”。在湖南，年全省槟榔销售额为13亿元，而年达到50亿元，年突破60亿元。而在全国，销售额已经达到亿元。
在市场的带动下，海南槟榔种植面积开始逐渐扩大，年突破10万亩，年突破40万亩，年突破70万亩达71.5万亩，年突破万亩达.8万亩，年达.8万亩，年达.3万亩，已经成为全省20万农户的主要收入来源之一。
数据槟榔
清代道光年间“榔椰税”占全岛税收的37%，位列各税种之首。
清代有槟榔习俗的省份近20个，到了解放初期，只剩下海南、台湾、湖南等少数地区。
海南槟榔种植年突破10万亩，年突破40万亩，年达71.5万亩，年突破万亩，年达.8万亩，年达.3万亩，仅次于橡胶，关系着20多万农户的收入。
在湖南，年全省槟榔销售额为13亿元，而年达到50亿元，年突破60亿元。而在全国，销售额已达亿元。
槟榔，千年南药之首
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槟榔是海南特有的南药品种之一。
“槟榔二两，白术三两，麦芽二两，砂仁一两。俱炒燥为末。每早服三钱，白汤调服。”这是清代著名医书《医学正宗》中记载“治脾胃两虚，水谷不能以时消化，腹中为胀满痛者”的药方。
槟榔，《药录》名“宾门”，《本草纲目》称“宾郎”，《药谱》叫“洗瘴丹”，《本草汇言》曰“大腹子”……自秦以来，槟榔就位居四大南药之首，其“消谷逐水，杀三虫，疗诸疟，御瘴疠”的药效更是为历代医者认同。
时至今日，槟榔也是中药中重要的药品。同时，也有科研团队研究出槟榔更多的药用价值。例如，以槟榔碱为先导的新型莨菪类化合物具有促智作用，作为治疗阿尔茨海默病(一种常见的老年性痴呆)的新药已进入临床试验阶段。
中国槟榔有10多种，其中主要栽培有三种。一种叫“马槟榔”，明清时期在云南省部分地区有种植，为白花菜科山柑属，木质藤本植物。第二种叫山槟榔，为棕榈科山槟榔属，据称主要分布在广东罗浮山地区，记者曾在海南儋州南丰镇也有看到。第三种叫槟榔，也叫大腹槟榔，为棕榈科槟榔属，现在海南种植的槟榔即为此品种。
槟榔的千年药史
海南岛上，黎族先民自古就有嚼槟榔的习俗，现代专家认为，这或许是因为海南炎热，生活在原始森林中的黎族先民，为抵御岛上瘴气而嚼食槟榔。
槟榔南药之首的地位，从秦朝就已开始。相传公元前年，秦统一六国后，开始征百越，但南方炎热，并多原始森林，瘴气致军营中瘟疫横行。后在当地人的指导下，嚼槟榔，御瘴气，祛瘟疫。
此后，槟榔作为预防瘴气的中药从南传到北，并且通过历代医者研究，发现了更多的药用价值。魏晋年间成书的《名医别录》记载槟榔：“气味辛温无毒，主治消谷，逐水除痰，澼杀三虫，伏尸寸白”，就将槟榔的药用价值延伸至治疗胆道蛔虫、血吸虫、消化不良以及腹胀等疾病。
到了唐代，槟榔还被广泛用于水肿，脚气，痰癖，生肌肉止痛等。如，唐《脚气论》就说，槟榔可“治脚气壅毒，水气浮肿。”《唐本草》又记，“敷疮，生肌肉止痛。烧为灰，主口吻白疮。”
而到了五代十国时期，槟榔的保健作用已被提出。这个时期的一本著名医书《日华子诸家本草》记载称，“(槟榔)除一切风，下一切气，通关节，利九窍，补五劳七伤，健脾调中，除烦，破癥结，下五膈气。”
所谓“五劳七伤”：“五劳”是指，久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋;“七伤”是大怒气逆伤肝，忧愁思虑伤心，恐惧不节伤志，大饱伤脾，寒冷伤肺，强力举重久坐湿地伤肾，风雨寒暑伤形。也就是说，槟榔可以调节日常生活中所出现的一些不适症状。此外，还可以健脾调中。
古人不仅发现了槟榔果实的药用价值，槟榔花也有药用功效。《中药志》记，槟榔花“为芳香健胃、清凉止渴药。”而《广东中药》称，“与猪肉煲汤，治疗咳嗽。”至今，槟榔花瘦肉汤和槟榔花煲猪肚仍然是海南特色品菜。