“虚则补其母，实则泻其子”出自《难经·六十九难》，是中医的治疗法则之一，彰显了中医治疗的特色和古人的智慧。中医治疗法则的主要特点是从整体观念出发，通过四诊，审证求因，然后加以分析归纳，得出初步辨证，从而确定治疗的原则和具体方法。
中医强调整体观念和和脏腑组织器官之间的密切联系，五脏相生相克，所以当某脏虚弱时，除可直接补益该脏外，还可以从整体出发，补益与其关系密切的另一脏，这种治法叫做“虚则补其母”。例如虚劳病人，久咳肺虚，脾胃不振，食少便溏，治疗时可以用补脾益肺的方法（脾土为母，肺金为子，也就是培土生金），往往可以取得较好的疗效。参苓白术散、清燥救肺汤、六君子汤等著名方剂都体现了这一思路。
当某脏有病，是由于另一脏的功能亢盛所引起时，可以泻其亢盛的一脏，这种治法叫做“实则泻其子”。例如肝阳上亢，肝郁化火以致面赤头痛，急躁易怒，心烦不眠，治疗时除用平肝潜阳的方法外，还可以用泻心火的方法，往往取得较好疗效（肝木为母，心火为子）。泻心火有助于平肝火，如甘草泻心汤就通过清心火来治疗口舌生疮等又缓解了急躁易怒、心烦失眠、头晕耳鸣等肝火上炎的症状。
“虚则补其母，实则泻其子”，是中医整体观念在治疗法则中的重要体现，但其是按照五行的生克顺序而制定出来的一种治法，是有片面性和局限性的，临床需辨证后使用，切勿当作通用的治疗法则。